Divulgación

Como divulgador de ciencia, me doy perfecta cuenta de lo difícil que resulta hablar de temas poco trillados; y sobre todo hacerlo desde un punto de vista diferente. La divulgación científica está de moda, hay gente muy capaz y los temas sobre los que hablar son finitos, valga la perogrullada.

Así que encontrarme con este ejemplar de La nariz de Charles Darwin y otras historias de la Neurociencia ha sido un soplo de aire fresco que me ha confirmado que aún se puede hacer mucho en el terreno de la divulgación.

José Ramón Alonso lo demuestra no solo hablando de cosas de las que no tenía ni idea, sino conectando cosas de las que tenía idea de formas que no tenía ni idea. O algo así. La cuestión es que José Ramón Alonso no se queda en la simple reseña de una anécdota científica, sino que bucea en ella, tira del hilo de anécdotas similares, hace un ovillo con todo, y le sale en cada capítulo un artículo completísimo sobre los asuntos más dispares, desde los zombis hasta el tamaño de la nariz de Darwin.

Si a esto añadimos que José Ramón Alonso tiene sentido del humor, salpica el texto con referencias pop (o spam cultural) (por ejemplo, si habla de zombis, no puede faltar una alusión a The Walking Dead) y, además, finiquita cada capítulo con una lista de libros para profundizar en cada uno de los temas abordados, se puede afirmar que La nariz de Charles Darwin es el mejor libro de divulgación científica en español que he leído en mucho tiempo. Y, por supuesto, debo anunciar que quiero, anhelo leer más cosas de José Ramón Alonso.

Leer más

¿Queréis saber qué se siente bailando sobre un campo sembrado de minas? Es fácil: pisad el callo de lo políticamente correcto, tal y como lo hicieron los caricaturistas de Mahoma, y lo sentiréis en todo su esplendor.

Eso es lo que ha pretendido Piergiorgio Odifreddi, profesor de Lógica en la Universidad de Turín. Bailar sobre el campo de minas de toda clase de asuntos espinosos. Bailar con método, con estilo, no a lo loco, es decir, bailar con arreglo a los dictados de la ciencia, las matemáticas o la lógica. Finalmente, Odifreddi ha pretendido pasar por la thermomix todo el conjunto y, violà, le ha salido este libro titulado Elogio de la impertinencia.

El principal problema, sin embargo, es que los ingredientes están a medio cocer: ni se ha bailado tanto, ni se han pisado tantos callos, ni se han ejecutado las coreografías prometidas. Ni la thermomix es la mejor manera de cocinar un plato exquisito.

Además, ignoro si a causa de la traducción española o por el estilo del autor, la prosa resulta a menudo un tanto mecánica, como sincopada, lo cual convierte la lectura en una actividad muy poco fluida.

Evidenciadas todas las carencias, como no quiero que pese sobre el lector la idea de que Elogio sobre la impertinencia es un mal libro, también hay que resaltar sus virtudes, que también las tiene. Aunque el mejunje general es insípido (y se vuelve más insípido porque la portada del libro parece vender una cosa que luego es otra), lo cierto es que hay en el libro de Odifreddi algunos artículos sobresalientes. Y también hay otros que se ajustan con perfección al subtítulo del libro: análisis desde las matemáticas de temas en apariencia apartados de la misma, como la literatura.

Leer más

Aún faltan unos días de regalos, y seguro que quedan algunos flecos para acabar con ellos. Bueno, pues hoy os traigo un libro realmente curioso y que no me importaría nada que me regalasen. De hecho, me lo autorregalaré si nadie se digna, jeje. Si os digo que es un libro de cocina y que yo sólo entiendo de comer (que es lo mejor), pero no de cocinar, seguro que os despisto un poquito. Pero si añado que el libro en cuestión, titulado Diccionario de cocina está escrito por Alejandro Dumas, la cosa cambia, ¿verdad?

Y es que os recuerdo que si tengo que quedarme con un único autor (cosa harto difícil por otra parte) ese es Alejandro Dumas, del que siempre tengo ganas de leer algo. Este clásico de la literatura no sólo se dedicaba a escribir, sino que una de sus grandes pasiones, y que cultivaba siempre que podía, era la cocina. De hecho, incluso se colaba en las cocinas de los hoteles donde se alojaba por el simple placer de cocinar. Y además, es que tenía buena mano para ello, como lo demuestran numerosos testimonios de la época.

Leer más

Pere Estupinyà parece el discípulo avanzado de Eduard Punset. En ese sentido, el exitoso El ladrón de cerebros de Pere Estupinyà (Tortosa, 1974), excelente divulgador y mejor persona (es un licenciado en Química y Bioquímica que abandonó su doctorado en Genética para dedicarse en exclusividad a la comunicación científica), es algo así como una dinamo neuronal que os generará toda clase de debates interesantes, tanto con otros como con vosotros mismos (sí, sé de gente que discute consigo misma en la intimidad de su dormitorio, dejad de fruncir el ceño, ejem). Eso es, en pocas palabras, El ladrón de cerebros.

Y es que El ladrón de cerebros es un recorrido por las cuestiones más candentes de la ciencia en píldoras de fácil digestión: neurociencia, cosmología, genética, psicología humana, sociología de la ciencia, o cambio climático. La lectura es ciertamente muy asequible.

Sin embargo, poco a poco, la píldora tendrá efectos en nuestro organismo. Tendremos ganas de más. De discutir, de aprender y de reflexionar. O como afirma el propio Estupinyà, “de rascar donde no pica“: os recomiendo su TEDTalk.

Leer más

A estas alturas le debo mucho a Steven Johnson. Uno de los libros que más me ha entusiasmado ha sido suyo: Cultura basura, cerebros privilegiados. Otro que no se queda tampoco muy atrás es La mente de par en par.

Y es que Johnson es capaz de mezclar conocimientos de diferentes disciplinas de un modo admirable, y su prosa desprende un aire literario que provoca una extraña sensación. La sensación de que estás leyendo una historia de ficción apasionante. Lo cierto, sin embargo, es que no estás leyendo ninguna ficción: Johnson te está enseñando toda clase de cosas importantes sobre lo que te rodea. Y lo más importante: está abriendo tu mente para abordar cualquier tema desde ópticas inéditas.

Aquí Johnson lo vuelve a conseguir. En su Las buenas ideas trata uno de los temas que más me seducen a nivel personal: de dónde surgen las ideas, qué es la creatividad y la razón del absurdo que supone creernos que hay dueños de ideas (de libros, de patentes, etc.) y cómo el copyright y los derechos de autor, con el tiempo, deberán reemplazarse por otros modelos más laxos o incluso ser suprimidos por completo.

También habla Johson de los genios, esos idealizados personajes que parecen haber descubierto la Coca Cola (un actor famoso, un cantante de éxito, un descubridor de la penicilina o la doble hélice del ADN, las primeras personas que volaron, etc.). Una vez concluida la lectura de Las buenas ideas, os lo garantizo, dejaréis de rendir pleitesía a esas personas. Porque las ideas no surgen de las personas individuales sino de las redes que se generan entre las personas: por ello siempre hay más innovación porcentualmente en cualquier ciudad antes que en cualquier pueblo. Porque las cosas las descubrimos todos y nos pertenece a todos, simplemente hay una persona que, por azar o serendipia, acaba ostentando el título de descubridor y dueño de dicha cosa.

Leer más

Estamos probablemente ante el libro de divulgación sobre biología evolutiva más divertido que se pueda leer. Y eso no quiere decir que, ni por asomo, el libro presente sea poco riguroso: Olivia Judson es licenciada en biología evolutiva por Stanford y doctorada por Oxford.

Aquí, sin embargo, se hace llamar Dra. Tatiana, una especie de consultora sentimental para diferentes especies animales aquejados de estrambóticos (pero reales) problemas sexuales.

Así pues, el libro está estructurado en base a una serie de cartas que la doctora recibe en su consultorio, y sus respuestas, con muchas dosis de humor y complicidad, nos sirven para entender cuán variopinto es el sexo en la naturaleza. Porque el sexo es fascinante, y no se limita a la copulación.

Por ejemplo, para las ranas y la mayoría de peces el sexo consiste en expeler huevos y esperma. Los escorpiones y las salamandras depositan en el suelo paquetes de esperma para que la hembra se siente sobre ellos y exploten en su tracto reproductor, cual trampa sexual. Para un erizo de mar, el sexo es soltar huevos y esperma en el mar con la esperanza de que, de algún modo, acaben encontrándose entre las olas. Para las plantas con flor, el sexo es confiar el polen al viento o a un insecto para que lo transporten hasta una flor femenina receptiva.

Leer más

Si os pasáis por aquí asiduamente, algunos recordaréis que me gusta mucho la cocina. Cocinar, y comérmelo después, no os vayáis a engañar. Por eso, en cuanto he visto este libro he pensado en contároslo porque, amigos, recetarios hay muchos, pero ¿cuántos hay que hagan un repaso a la historia a través de la cocina? Pocos, desde luego, y entre ellos está Recetas con historia de Ángeles Díaz Simón. Lo edita Ariel y el precio es 24,90 euros en una cuidadísima edición en tapa dura con ilustraciones.

Desde la antigua Mesopotamia hasta nuestros días, pasando por el mundo grecolatino o un evocador Al-Andalus. De esta manera encontramos la receta del pan mepotámico, un delicioso paté de garbanzos con sásamo egipcio, unos dulces buñuelos con almíbar de miel y nueces griegos, unas contundentes salchichas romanas, un refrescante helado de pistachos con agua de rosas andalusí o unas riquísimas truchas aderezadas a la manera de los Austrias. Y eso por sólo mencionar algunas… Además, a través de anécdotas y explicaciones recorreremos la historia a través de algo tan importante como es la alimentación.

Leer más

Bill Bryson es uno de mis autores favoritos en muchos aspectos. Es uno de mis escritores de viajes favorito, por ejemplo. También es uno de mis divulgadores de ciencia favoritos. Y uno de mis historiadores favoritos. Incluso es una de las personas favoritas del mundo. He leído todo lo que ha publicado, y aunque es un autor prolífico, echo tremendamente de menos que lo sea mucho más.

En esta ocasión, Bill Bryson ha escrito un Libro Total, una hibridación de todos mis favoritismos. Porque ‘En casa‘ es un libro de historia. Y también un libro de divulgación científica. Y también un libro de viajes. Tres en uno. Y con una particularidad: sin salir de casa. Como dice el propio Bryson, le ha encantado escribir este libro porque le ha permitido hacerlo sin sacarse las alpargatas.

Bryson, pues, se convierte en una suerte de cicerone de su propia casa, transitando lentamente por cada estancia, desde el baño hasta el comedor, pasando por la cocina o el dormitorio. Cuando digo lentamente lo digo con toda intención: para cada instancia, el autor invierte decenas de páginas. Y es que Bryson no se limita a describir su casa, sino a describir el mundo entero, su historia y su ciencia mediante las cosas con las que se va encontrando. Como si cada objeto, a través de sus ojos multifacetados de mosca, como si mirara la realidad a través de un microscopio, un telescopio y hasta un estetoscopio (o una máquina de rayos X), fuera capaz de extraerle sentidos a los objetos cotidianos que ni siquiera hubiéramos creído posibles. Convirtiendo la rutinario en algo de proporciones épicas.

Leer más

¿Alguna vez os habéis preguntado por la historia de las cosas que compramos? ¿De dónde provienen y adónde van a parar cuando las desechamos? Annie Leonard viajó por el mundo durante diez años para encontrar la respuesta. Y descubrió que no sólo despilfarramos sino que dañamos la ecología y agotamos los recursos a un ritmo preocupante.

Annie Leonard explica en la Historia de las cosas cómo el sistema capitalista y las consecuencias que esto tiene para nuestro planeta y las personas que vivimos en él. No en vano, el subtítulo del libro es, nada menos, que De cómo nuestra obsesión por las cosas está destruyendo el planeta, nuestras comunidades y nuestra salud. En ese sentido, el libro de Leonard es el reverso de otro que os reseñé hace poco por aquí: El optimista racional, de Matt Ridley.

Según Ridley, los seres humanos siempre acaban encontrando una salida a sus problemas colectivos, ya sea mediante descubrimientos fortuitos o por movimientos sociales poderosos. En más de una ocasión, por ejemplo, la humanidad ha estado a punto de desaparecer debido a la explosión demográfica y la escasez de alimentos. Pero siempre al límite, hemos hallado la solución: los fertilizantes que permitieron a principios del siglo XX que los campos fuesen más productivos; la invención del motor de combustión interna, que nos desligó de la dependencia de los caballos; los cruces de distintas variedades de trigo…

Por el contrario, Leonard no es nada optimista en ese sentido y apuesta por un consumo racional y un regreso a una especie de frugalidad donde no se apueste permanentemente por el crecimiento económico.

Leer más