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curiosidades

‘¿Hay algo que coma avispas?’ de Mick O´Hare

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El punto más original de este libro es también su mayor escollo. ¿Hay algo que coma avispas? es una compilación de preguntas tipo niño-preguntando-por qué-constantemente. Hasta ahí, estupendo. Todo sentimos curiosidad por asuntos que raramente se tratan en los libros (y no hablo del tópico ¿por qué el cielo es azul? sino de preguntas con cierto toque absurdo, del tipo ¿cuán gorda debería ser una persona para detener una bala con su grasa corporal?).

Sin embargo, esta antología llevada a cabo por Mick O´Hare, que recoge las mejores preguntas enviadas por los lectores a la revista New Scientist, no está escrita por expertos. Bueno, algunas partes sí, otras no. El problema es que cada pregunta, generalmente, posee más de una respuesta. Y algunas respuestas son incompatibles entre sí.

En resumidas cuentas, tras leer una pregunta verdaderamente curiosa… al final es posible que continuemos sin saber la respuesta. Si acaso, las respuestas de otros lectores funcionarán como aceite para engrasar nuestros engranajes cogitativos. Para afinar quizá nuestro pensamiento lateral. Para elaborar incluso nuestra propia respuesta empleando otros cálculos.

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‘Vitaminas matemáticas’ de Claudi Alsina

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Claudi Alsina es algo así como el John Allen Paulos español: un divulgador de matemáticas que demuestra que las matemáticas no son aburridas ecuaciones sin aplicación en la vida cotidiana sino filtros perceptivos a fin de observar con mayor tino la realidad y, de postre, gestionarla con más cabeza.

Nacido en Barcelona en 1952, Alsina se doctoró en Matemáticas en la Universidad de Barcelona y amplió estudios en la Universidad de Massachussets, y ha sido autor de diversas obras educativas que persiguen la popularización de las matemáticas. No en vano, sus textos no sólo tienen vocación práctica sino que están jalonados de chanzas y guiños al lector.

Vitaminas matemáticas es uno de sus más recientes libros, y en él plantea de forma sucinta y amena hasta 100 asuntos sorprendentes en el que los números tienen mucho que decir. Como el funcionamiento de Google, las tarjetas de crédito, los programas de animación de imagen en 3D, la arquitectura, la razón de que el día tenga 24 horas, hasta qué punto es posible la cuadratura del círculo o los trucos que existen para ganar en el casino.

También hay un simpático capítulo dedicado a los matemáticos (sí, existen y son personas como todos nosotros, aunque, a juzgar por las estadísticas, personas más longevas que la media).

Así pues, la sensación que uno se lleva tras la lectura de Vitaminas matemáticas es la de que ha aprendido muchas curiosidades que ignoraba, aunque, al final, se queda también con la necesidad de haber profundizado un poco más en ellas: Alsina cultiva el capítulo corto, cortísimo, y da más importancia a la exhibición singular que a la explicación que subyace en ella.

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Algunas curiosidades muy curiosas de la lengua española

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Palabras que contienen cuatro consonantes seguidas: Transplantar, substraer, abstraer, abstracto.

¿Cuál es la palabra de tres sílabas a la que puede quitarse la del medio sin que pierda su significado? Noveno: nono.

Encontrar una palabra que tenga cinco veces la letra i. Advertencia: si no se busca con mucha disciplina, la solución es muy difícil. Dificilísimo. Disciplinadísimo.

Un palíndromo es es una palabra, número o frase que se lee igual hacia adelante que hacia atrás. Si se trata de un número, se llama capicúa. ¿Cuál es el más largo posible? Sonsáñasnos (11), Somarramos (10), Reconocer (9).

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'Littlefly', joyas hechas de libros

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Littefly, joyas hechas de libros
Vaya que he estado pensando en qué título ponerle a este post. Con frecuencia escuchamos o decimos “Este libro es una joya” refiriéndonos a la calidad del libro en si, es decir, de su contenido o del libro como edición. Pero en este caso no estamos hablando de este sentido sino de otro mucho más literal: Joyas que se hacen DE o CON libros.

Jeremy May es el creador de Littlefly (“Pequeña mosca”) que consiste en realizar y comercializar originales piezas artesanales que son adornos para el cuerpo: collares, zarcillos, pulseras que están hecho con el material de libros antíguos. La técnica consiste en seleccionar cuidadosamente los libros y cortar con precisión trozos que comprometan varias páginas y con ellos hacer las piezas que serán finalmente laqueadas con un barniz especial.

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‘Historias curiosas de la ciencia’ de Cyril Aydon

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Esta es la segunda incursión de Cyril Aydon en la divulgación científica. La primera fue su biografía de Charles Darwin, el que quizá, a mi juicio, el científico que más ha contribuido en cambiar el mundo. O mejor dicho: la percepción del ser humano sobre el mundo y sobre él mismo.

En Historias curiosas de la ciencia, Aydon cuenta de forma amena (aunque no de forma especialmente interesante) algunas de las más intrigantes historias de la ciencia, pasando revista a algunos de los hechos sorprendentes que los científicos han descubierto sobre nuestra historia y el universo que habitamos.

Cuenta Cyril Aydon que, para escribir este libro, sobre todo se ha inspirado por una obra de Isaac Asimov, Enciclopedia biográfica de la ciencia y la tecnología.

El libro puede leerse en orden, como una introducción a los dos mil años de descubrimientos científicos. Pero los lectores que prefieran una lectura tipo piscolabis, entonces también pueden abrir el libro por una página al azar.

Además, el volumen que nos ocupa presume que el lector no tendrá conocimientos previos de ciencia o matemáticas, de modo que se vanagloria de contar con una única fórmula en todo el texto: E=mc2, del entrañable Albert Einstein.

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Aprovecha libros que no quieres para cultivar setas

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Setas en los libros ¡Arhg!

Creo que ya os lo he comentado alguna vez, pero me gusta mucho cocinar. Me relaja bastante y puedo decir sin ser presuntuosa, que si bien no me van a dar unas cuantas estrellas Michelin, no lo hago del todo mal. Por eso me gusta curiosear de vez en cuando por Directo al paladar, porque suelen tener recetas fáciles, gustosas y están muy bien explicadas. Pero mira por donde que me he encontrado con esta noticia bastante asquerosita: Grow Your Own Oyster Mushrooms, un kit que te explica cómo utilizar libros viejos para criar setas. Creo que yo paso por esta vez, y que conste que me encantan las setas.

El invento funciona así: eliges un libro que ya no quieres (cualquiera de Paulo Coelho o Tracy Chevalier nos sirve), pero eso sí, debe ser con tapa blanda. Luego le echas las esporas que trae el kit, lo humedeces con agua, y nada, ya sólo queda esperar a que te crezcan unas bonitas y saludables setas ostra. Me da repelús sólo de pensarlo, e imaginarme mi pobre librería con setas florecientes me horroriza lo indecible. Con la humedad que tengo en casa de por sí, cualquier día me encuentro champiñones por las esquinas, y no precisamente de este kit…

Eso sí, tengo que reconocer que tengo por casa unos cuantos libros que casi se merecen este final. El libro que te regaló tu prima por compromiso, aquel que compraste porque oíste a alguien decir que era un buen libro, ese otro que te recomendaron en Papel en Blanco y te dan ganas de llorar cada vez que lo ves… Y tú, ¿qué libro pondrías como pasto de las setas?

Vía | Directo al paladar
En Papel en Blanco | Una funda para libros con forma de taza de té, lo que siempre había soñado

‘¿Cuánto pesa la Tierra?’ de Ana Pérez Martínez

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¿Cuánto pesa la Tierra? constituye la enésima recopilación de preguntas y respuestas curiosas o extrañas que cualquier niño se atrevería a hacer pero que los adultos acostumbramos a censurar. Preguntas tal vez un poco infantiles o pueriles, pero cuyas respuestas sin duda abrirán nuevos caminos hacia conocimientos insospechados, y acaso también una visión un poco más amplia del mundo y de su infinita colección de maravillas.

En su estructura, ¿Cuánto pesa la Tierra? no ofrece ninguna novedad. Las preguntas tampoco son especialmente ingeniosas (aunque algunas sorprenden gratamente). Las respuestas tampoco son especialmente amplias: sólo son llaves para abrir cerraduras de otras puertas.

Quizá el dato más original de libro es que su autora, Ana Pérez Martínez, es española, y es divulgadora, un miembro de la plantilla de la revista Quo, probablemente la revista de divulgación científica más dinámica, atractiva y pop del mercado español.

La obra está divida temáticamente, abarcando asuntos que van desde la física, la astronomía o las matemáticas hasta temas mucho más mundanos, como las razones de que haya personas que sean despilfarradoras y otras que sean ahorrados, por qué nos crujen los nudillos de las manos o la razón de que no pasemos frío a 12.000 metros de altura cuando estamos viajando en avión.

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El extraño origen de los títulos de algunas célebres obras de la literatura universal

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Cada autor tiene su método a la hora de bautizar a su retoño literario. Los hay que ponen el título antes de escribir una sola línea, o incluso antes de concebir el argumento. Otros escriben el título a modo de epitafio: al concluir la obra.

Sin embargo, hay títulos (sobre todo los que no los entiende nadie) que surgen espontáneamente, de esa forma un tanto azarosa con la que afloran las serendipias o en general muchas de las grandes ideas.

Algunos ejemplos de ellos son:

La naranja mecánica. La distopía de Anthony Burgess tiene, cuando menos, un título críptico. Porque ¿dónde diablos aparece una naranja en la trama? Y una naranja mecánica, todavía menos. La razón del título, pues, fue fruto de una errata.

El título verdadero de novela fue A clockwork orang (que no orange). El autor usó así un término malayo (país en el que había residido) que significa “ser humano”. Es decir, el verdadero título debería haberse traducido como El hombre mecánico. El editor, sin embargo, pensó que orang era naranja y que simplemente al autor se le había olvidado la “e”. Al parecer lo envió a la imprenta sin consultar a Burgess.

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'¿Por qué la araña no se queda pegada a la tela?' de Robert Matthews

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Al agarrar este libro, uno espera sentir (a nivel epistémico, y por cada pregunta respondida) algo parecido a la “luminosidad” del Libro Tibetano de los Muertos, al “despertar” del budismo, a la “luz que sobrepasa el entendimiento” de San Pablo o al “samadhi” del yoga. Pero lo único que sentí yo fue la obligación de levantar una ceja y pensar: ¿me he equivocado de libro?

En resumidas cuentas, uno espera que si teclea en el Google algo así como “quiero saberlo todo de todo” le aparezca la portada de este libro, ¿Por qué la araña no se queda pegada a la tela? y otros misterios mundanos de la ciencia de Robert Matthews

Pero no es así, al menos no del todo.

El libro parece haber sido escrito con el piloto automático en ON: una compilación de preguntas muy típicas con unas respuestas superficiales, con gran carga de opinión del autor (que no me dio la impresión de que fuera muy lúcido) y, horror, algunos errores de bulto inadmisibles.

Lo cual es sorprendente si echamos un vistazo a la biografía del autor: es un periodista con varios premios en su haber, y también ha cultivado la ciencia publicando trabajos de investigación sobre el descifrado de códigos y la probabilidad de las coincidencias. Y lo mejor: ganó el premio IgNobel por sus estudios sobre la ley de Murphy. El IgNobel es algo así como el Nobel concedido a investigaciones pueriles o directamente absurdas, como la razón de que la tostada siempre caiga del lado de la mantequilla.

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‘Las cosas nuestras de cada día’ de Charles Panati: para saber de dónde sale todo

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Hay palabras que, a fuerza de repetirlas, pierden su significado. Por ejemplo, cuchara. Probad a decir cuchara una docena de veces. Al final la palabra cuchara sólo os parecerá una serie de fonemas que nada tienen que ver con el objeto que, hasta entonces, habéis llamado cuchara. Cuchara, cuchara, cuchara.

Muchas novelas emplean argucias como ésta para predisponer al lector a nuevas realidades. Sin embargo, el libro del que os hablaré hoy no es una novela. Y tampoco intenta cambiar nada acerca del significado de las palabras. Las cosas nuestras de cada día, de Charles Panati, sencillamente es un misil balístico dirigido a las cosas en sí mismas.

A fuerza de destejer, eviscerar, descodificar y ponderar histórica, científica y socialmente los objetos, las costumbres, las supersticiones o los cuentos infantiles, el autor nos permite graduar de tal manera nuestra visión sobre todo ello que, la próxima vez que os relacionéis con cualquier cosa cotidiana, ya no volveréis a experimentarla de la misma forma. Ni la cuchara, ni la Navidad, ni tocar madera, ni la goma de mascar.

Después de la lectura de este libro, la mayoría de las cosas que os rodean tendrán un aspecto diferente. Como si pudierais ver a través de ellos. Como si los objetos no fueran objetos sino radiografías de objetos, preñados de significados, connotaciones y dobles sentidos.

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