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29 febrero 2008

'El mapa fantasma', de Steven Johnson

Resulta gratificante encontrarse con obras como El mapa fantasma del periodista científico y columnista de la revista Discovery Steven Johnson. Se trata de un trabajo de investigación que desentraña uno de los episodios históricos más relevantes para el desarrollo de la sociedad occidental y a la vez uno de los más oscuros: el brote de cólera sufrido en el barrio londinense del Soho en 1854, que sólo en su primer día acabó con la vida de 500 personas; y cómo el médico John Snow y el pastor Henry Whitehead lograron ponerle fin mediante la observación directa y el método científico, salvando no sólo millares de vidas sino desterrando para siempre la superstición del ámbito de la medicina.

Johnson es un investigador solvente y riguroso, pero ante todo un divulgador. Su obra no busca el morbo de asustar hablando de la “epidemia más mortífera del siglo”, aunque sí se le podría acusar de cierta indulgencia con el alarmismo en sus conclusiones. Pero su descripción de la vida en el Londres popular del siglo XIX, las condiciones sanitarias, las razones socioeconómicas que las justificaban y finalmente el desarrollo paso a paso (incluso hora a hora) de la epidemia y su investigación proceden con paso firme, con apego al dato probado y al mismo tiempo con voluntad de narrar. De los titulares del Times del día a las citas de Dickens, Johnson no se limita al caso médico sino que crea un verdadero relato de vida.

Es sin duda el análisis sobre la epidemia lo que resulta más convincente y valioso de la obra de Johnson. El que dos personajes brillantes pero relativamente marginales fueran capaces de enfrentarse al establishment científico de la época, que consideraba el cólera una cuestión de malos vientos y poco más que se encogía de hombros, y realizaran un descubrimiento capital no sólo para la salud sino para el desarrollo urbano de la civilización, se desvela aquí con simplicidad y argumentos convincentes.

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