genes

Sobre educación y niños hay quintales de mitos populares sustentados en hipótesis endebles que, además, contradicen los últimos descubrimientos acerca de cómo funciona la naturaleza humana.

Por ejemplo, que los niños se parecen a sus padres porque sus padres los han educado así o asá. (En realidad, llegada la pubertad, la mayor parte del parecido que hay entre padres e hijos es el estrictamente heredado genéticamente: el resto se cultiva entre las personas que los adolescentes consideran sus pares o entre sus competidores sexuales: por eso los hijos pierden el acento de los padres y adquieren el de sus compañeros de clase; por eso los hijos nacidos de los mismos padres pueden ser tan radicalmente distintos. Interesantes experimentos con gemelos univitelinos corroboran estas ideas).

Por tanto, si un niño lee mucho o poco al superar la pubertad no depende tanto de los libros que atesoran los padres en las estanterías de casa o de las horas que han pasado contándoles cuentos o fomentando su curiosidad lectora como que los hijos hayan tenido la fortuna de mezclarse con pares o competidores sexuales que estén interesados en la lectura. (Obviamente, en las casas donde hay más libros es donde existe la probabilidad más elevada de que los hijos lean posteriormente, pero aquí no estamos ante un caso de causalidad: los padres tienen una inclinación genética por la lectura, que ha sido transmitida a los hijos: aunque no hubiera un solo libro en casa, los hijos hubieran tendido también a leer o a mezclarse con personas que leen).

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Cada vez son más los estudios científicos que avalan la teoría de que el lenguaje es instintivo, posee un sustrato biológico, y por tanto comparte determinadas características entre todos los seres humanos, independientemente del lugar donde hayan nacido o la cultura que les haya empapado el cerebro.

Uno de los experimentos más llamativos sobre cómo nacemos con un patrón de gramática insertado en nuestros genes es el que llevaron a cabo los psicólogos de Rochester Jenny Saffran, Dick Aslin y Elissa Newport.

Con sólo cuatro días de edad, los bebés ya son capaces de notar la diferencia entre una serie de palabras de tres sílabas y otra de palabras de dos sílabas. En el experimento, presentaron a bebés de ocho meses una sucesión larga y monótona de sílabas ininterrumpidas como:

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Evolución es el último libro de Richard Dawkins. No es un libro accesible ni popular: más bien se requiere de mucha fuerza de voluntad o un gran interés en la teoría de la evolución para embarcarse en su lectura.

Sin embargo, para los que todavía den crédito al creacionismo o al diseño inteligente o sostengan que la teoría de la evolución sólo es eso, una teoría, les recomiendo que se tomen el esfuerzo de empaparse de las más de 400 páginas en las que Dawkins vuelve a uno de sus temas favoritos y aporta quintales de pruebas nuevas, indiscutibles e indubitables, de que la teoría de la evolución no sólo es uno de los hechos más cimentados en evidencias de los que tenemos constancia, sino que constituye una de la revoluciones del pensamiento más importantes de la historia de la humanidad.

Dawkins se aleja de su polémica atea y, siguiendo la línea de El relojero ciego y Escalando el monte improbable, aprovecha el bicentenario del nacimiento de Darwin y el 150º aniversario de la publicación de El origen de las especies, para escribir un libro que resulta del todo pertinente cuando más del 40 % de los estadounidenses niega que los humanos hayamos evolucionado a partir de otros animales. La cifra no es tan alta en países como Gran Bretaña o España, pero igualmente resulta preocupante que incluso docentes consideren la teoría de la evolución al mismo nivel que cualquier otra especulación sin poco fundamento, del tipo “es posible que exista vida extraterrestre.”

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Todos nos hemos sentido interpelados alguna vez por una pregunta fundamental. ¿Por qué somos cómo somos? ¿Por qué somos así y no de otra manera? ¿Por qué comemos y nos gusta el dulce, por qué nos apetece practicar sexo, por qué somos paranoicos, por qué creemos en Dios…?

Una lista de preguntas que pensadores de todos los tiempos han tratado afanosamente de desentrañar con más buenas intenciones que puntería (no por falta de ojo clínico sino por falta de herramientas técnicas).

De esto trata Qué nos hace humanos de Matt Ridley. De esclarecer estas preguntas. O mejor dicho: de exponer todo lo que las herramientas técnicas de último cuño nos han aportado para esclarecer dichas preguntas. Y lo cierto es que todo ello lo consigue Ridley en un tono cercano pero afiladísimo, divulgativo pero riguroso, periodístico pero científicamente muy bien documentado.

¿Es necesario tener un interés previo hacia la genética antes de abordar este tomo un tanto grueso? Tal vez. ¿Es necesario tener conocimientos previos? En absoluto. ¿El lector siente un mínimo de curiosidad por desentrañar las preguntas fundamentales sobre sí mismo y está dispuesto a olvidar lo que pensadores de todos los tiempos han expuesto, catalogándolo como meros rasguños en la superficie de la verdad? Entonces debe zambullirse a plomo en Qué nos hace humanos.

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Como os dije en la anterior entrega de este artículo, hoy os hablaré de dos autores biológicamente muy próximos pero culturalmente muy alejados.

El padre de estos dos autores fue William James, un hombre muy pudiente gracias a la herencia de 10.000 dólares anuales que amasó su padre, procedentes del Canal del Eire. Educó a estos dos niños para que fuera grandes intelectuales, y lo fueron. Aunque el resultado no pudo ser más distinto.

Como dijo Rebecca West al referirse a ellos: “uno de ellos escribía ficción como si fuera filosofía y el otro escribía filosofía como si fuera ficción.”

Estamos hablando de William James y Henry James.

Pero en algo coincidían ambos: estaban fascinados por Charles Darwin.

Herny escribió su novela Retrato de una dama cautivado por la idea de Darwin sobre la fuerza de la elección femenina en la evolución. William escribió Principios de psicología en la década de 1880 defendiendo la idea del nativismo: la idea de que la mente no puede aprender a no ser que posea los rudimentos del conocimiento innato.

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A veces, fijar la atención en cosas nimias, incluso cotidianas, permite extraer conclusiones que en absoluto resultan nimias ni cotidianas. Así que sigamos el consejo, y fijémonos en un rasgo nimio en una novela: la primera frase. La primera frase de una novela puede hacer muchas cosas: puede instigarnos a continuar la lectura, o puede desalentarnos.

También puede definir el tono del libro que nos espera.

Leamos la primera frase de la novela de Charles Dickens David Copperfield:

Si resultara que soy el héroe de mi propia vida, o si ese puesto lo ocupara otra persona, estas páginas lo dirán.

Leamos ahora la primera frase de la novela de J. D. Salinger El guardián entre el centeno:

Si de verdad le interesa lo que voy a contarles, lo primero que querrán saber es dónde nací, cómo fue todo ese rollo de mi infancia, qué hacían mis padres antes de tenerme a mí y demás puñetas estilo David Copperfield, pero no me apetece contarles nada de eso.

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Matt Ridley es periodista especializado en ciencia y ha colaborado en publicaciones como The Economist o el Daily Telegraph, y actualmente preside el Internacional Centre for Life, dedicado a la difusión de la ciencia. Y eso se nota. No sólo porque Ridley es capaz de explicar lo difícil de una forma inteligible y divertida, incluso con medidos chascarrillos (como el de su biografía, donde dice que ha combinado con ingenio sus cromosomas con la neurocientífica Anya Hurlbert para producir dos seres completamente humanos), sino, sobre todo, porque también es capaz de explicar lo que muchos lectores habituales de divulgación científica ya han leído muchas veces de una manera tan brillante y llamativa que todo parece recién desprecintado.

Al ser un libro de divulgación científica escrito por un periodista también hay que advertir que nos encontramos ante un digest o resumen muy superficial de asuntos que abarcan décadas de investigación. Sin embargo, Ridley ataca el meollo de la cuestión con tal grado de síntesis que el lector más exigente no saldrá defraudado (y siempre se le recomienda una bibliografía aparte si prefiere profundizar sobre algún tema).

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