neurociencia

A estas alturas le debo mucho a Steven Johnson. Uno de los libros que más me ha entusiasmado ha sido suyo: Cultura basura, cerebros privilegiados. Otro que no se queda tampoco muy atrás es La mente de par en par.

Y es que Johnson es capaz de mezclar conocimientos de diferentes disciplinas de un modo admirable, y su prosa desprende un aire literario que provoca una extraña sensación. La sensación de que estás leyendo una historia de ficción apasionante. Lo cierto, sin embargo, es que no estás leyendo ninguna ficción: Johnson te está enseñando toda clase de cosas importantes sobre lo que te rodea. Y lo más importante: está abriendo tu mente para abordar cualquier tema desde ópticas inéditas.

Aquí Johnson lo vuelve a conseguir. En su Las buenas ideas trata uno de los temas que más me seducen a nivel personal: de dónde surgen las ideas, qué es la creatividad y la razón del absurdo que supone creernos que hay dueños de ideas (de libros, de patentes, etc.) y cómo el copyright y los derechos de autor, con el tiempo, deberán reemplazarse por otros modelos más laxos o incluso ser suprimidos por completo.

También habla Johson de los genios, esos idealizados personajes que parecen haber descubierto la Coca Cola (un actor famoso, un cantante de éxito, un descubridor de la penicilina o la doble hélice del ADN, las primeras personas que volaron, etc.). Una vez concluida la lectura de Las buenas ideas, os lo garantizo, dejaréis de rendir pleitesía a esas personas. Porque las ideas no surgen de las personas individuales sino de las redes que se generan entre las personas: por ello siempre hay más innovación porcentualmente en cualquier ciudad antes que en cualquier pueblo. Porque las cosas las descubrimos todos y nos pertenece a todos, simplemente hay una persona que, por azar o serendipia, acaba ostentando el título de descubridor y dueño de dicha cosa.

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Alrededor del asunto del placer humano existen innumerables equívocos. Por ejemplo, que si una persona es más obesa que otra es porque posee menos autocontrol (cuando la realidad parece incluso indicar lo contrario). O que los drogadictos disfrutan enormemente al consumir una droga. O que determinados deseos sexuales son antinaturales (cuando la naturaleza ofrece ejemplos de los mismos, incluso de forma más imaginativa).

Los causantes de todos estos equívocos son, por un lado, la cultura popular. Y, por el otro, irónicamente, la cultura intelectual. Ésta última se ha atrevido a pontificar desde hace siglos sobre el placer y sus consecuencias sin haber examinado antes un cerebro en funcionamiento, por ejemplo. Ignorando lo que era la herencia genética. Pasando por alto determinadas sustancias químicas. Vadeando por desidia o simple rechazo intelectual las más elementales cuestiones biológicas.

Todavía hoy nos debemos declarar grandes ignorantes en todas estas cuestiones, pero, a pesar de todo, en los últimos cincuenta años hemos dando pasos de gigantes en áreas como la química, la neurología o la genética. Así pues, podemos afirmar categóricamente que hoy en día sabemos mucho más acerca del placer que todos los intelectuales que nos precedieron (o que los intelectuales que actualmente tienen voz pero que nunca se han molestado en profundizar en estas disciplinas). Una prueba de ello es el libro presente: La brújula del placer, del profesor de Neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins David J. Linden, una guía sucinta, sin grandes pretensiones, pero eficaz para no perdernos entre tanta palabrería altisonante sobre por qué nos gusta lo que nos gusta.

No en vano, el subtítulo del libro nos señala explícitamente lo que vamos a leer: Por qué los alimentos grasos, el orgasmo, el ejercicio, la marihuana, la generosidad, el alcohol, aprender y los juegos de azar nos sientan tan bien.

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A pesar del título, Cómo decidimos. Y cómo tomar mejores decisiones, no estamos ante un libro de autoayuda o autoconocimiento escrito por un gurú muy trascendente. Cómo decidimos es un libro sobre neurociencia. Y también un libro sobre cómo nuestra inteligencia favorece o entorpece nuestras decisiones cotidianas.

En ese sentido, Cómo decidimos sigue la línea de otro libro que reseñé por aquí no hace mucho: Inteligencia intuitiva, del gran Malcolm Gladwell.

Si bien Jonah Lehrer no supera a Gladwell en su propuesta, aquí también descubriremos desde otra óptica que no siempre los prejuicios son malos, ni tampoco los juicios rápidos, y que al no pensar también estamos pensando. Porque nuestro cerebro fue cableado en una época en la que la reflexión no tenía valor sino la decisión rápida: ante los peligros de la sabana africana, no valían filosofías, sino actuar o morir.

Para apoyar estas ideas, Lehrer aporta experimentos científicos realizados al respecto, pero lo sazona todo con anécdotas muy interesantes en las que está en juego el poder de la decisión. Cómo la fluctuación de unas cuantas neuronas dopaminérgicas salvaron a un acorazado durante la guerra del Golfo. Cómo se creó la burbuja inmobiliaria de las subprime desde el punto de vista neurológico y psicológico. Cómo los bomberos manejan fuegos peligrosos. Cómo estos conocimientos sirven cada vez más para crear programas de televisión más eficaces, mejorar la asistencia médica o potenciar la inteligencia militar. Y muchas más anécdotas que hacen de Cómo decidimos una lectura, digamos, dopamínica.

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Me gusta la autora de Cuestión de sexos. Sí, creo que me gusta en todos los sentidos: cómo escribe, cómo razona, cómo piensa, cómo bromea… incluso su voz ligeramente temblorosa y su pose a lo Jodie Foster en la película Contact. Me gusta como me gusta Natalie Angier o Bill Bryson.

Pero sobre todo me gusta porque su libro, Cuestión de sexos, habla acerca de la discriminación de la mujer. Bien, seamos justos: los libros sobre la discriminación de la mujer no suelen atraerme: la mayoría focalizan sus esfuerzos en lugares comunes muy poco fructíferos (en el mejor de los casos) o en cuestiones sensacionalistas y mal interpretadas (en el peor), como por ejemplo la cifra anual de mujeres muertas a manos de sus cónyuges (podéis profundizar en este tema tabú en el análisis que llevé a cabo en El miedo infundado al terrorismo, los accidentes de tráfico, la violencia de género y otros hechos matemáticamente improbables).

Pero Fine es diferente. Fine, incluso, dedica buena parte de su libro a poner en evidencia a Louanne Brizedine, autora de El cerebro femenino, por presentar torticeramente la investigación neurocientífica sobre la mujer (Brizedinne no sólo me cae mal y se disfraza de mujer intelectualoide, modernilla y gafapasta, sino que miente flagrantemente en sus libros, tal y como ha sido demostrado en revisiones de su bibliografía). Es decir, Fine no sacraliza a las mujeres ni tampoco a las feministas, por muy científicas que sean. Fine ataca a todos.

Porque Fine no persigue adherirse al colectivo femenino (“somos las mejores, chicas, a por ellos”), ni tampoco odia a los hombres, ni mucho menos aspira a convertirse en adalid de una rebelión sexual. Fine sencillamente quiere que hombres y mujeres sean equivalentes a nivel social. Y para ello no duda en tocar lo intocable.

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Lo primero que me llamó la atención al poco de empezar Neurocotilleos es su prosa.

A pesar de ser un ensayo de divulgación científica que orbita, sobre todo, en las curiosidades de las neurociencias, la prosa de Neurocotilleos está por encima de la media. La voluntad del autor, Adolf Tobeña, es expresar las ideas con un lenguaje muy cuidado, a la vez que cercano, pero sin olvidar los infinitos recursos estilísticos de la lengua española.

Lo cual convierte Neurocotilleos en un ensayo más de neurociencias en el fondo, pero en una obra original y a tener en cuenta en lo formal. Con esto no insinúo que Neurocotilleos sea un mejunje de datos manoseados que no vale la pena leer. Todo lo contrario: Neurocotilleos trata temas interesantes, desde algunas novedades sobre el cerebro de Einstein, Hitler o Ravel, a las particularidades del talento y el orgasmo femeninos, pasando por los dispositivos eyaculatorios masculinos.

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Las neurociencias avanzan a una velocidad que difícilmente puede resultar aceptable para una persona corriente (por corriente me refiero: que no se dedica profesionalmente a las neurociencias).

El placer, la felicidad, la agresividad, el libre albedrío, el mito de que el saber no ocupa lugar, el brain reading (saber qué piensa o siente una persona a partir de sus registros cerebrales)… todo ello está siendo redefinido radicalmente por los estudios recientes en neurociencias y, sobre todo, por la tecnología de exploración en tiempo real de nuestra masa gris.

Ponerse al corriente, ya digo, supone leer cientos de libros y artículos al año exclusivamente sobre ello.

Francisco Mora, doctor por las universidades de Granada (España) y Oxford ( Reino Unido), y profesor de Fisiología Humana y de Fisiología Molecular, trata de compendiar lo último de lo último en un solo libro. Y además lo hace de forma amena, sintética y popular, ahorrándose tecnicismos y cuestiones abstrusas.

El resultado es El científico curioso. Pero ¿Mora logra sus fines?

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El mayor escollo de Descubriendo el poder de la mente, Cómo el cerebro crea nuestro mundo mental, es que trata de hablar de demasiados temas, y ello resiente la profundidad otorgada a cada tema: casi epidérmica.

Es decir, que si estuviéramos hablando de una colección de 10 volúmenes como éste, posiblemente todos ellos lucirían en los anaqueles de mi biblioteca. Pero, como no es el caso, sólo puedo considerar Descubriendo el poder de la mente como un texto menor lleno de curiosidades neurobiológicas que apenas se explican (o se explican de una manera un poco superficial).

Lo cual demuestra que no es condición sine qua non ser profesor de Neuropsicología en el Centro de Neuroimagen del Wellcome Trust de la Escuela Universitaria de Londres, como es el caso de Chris Frith, para escribir un libro de divulgación sobre el cerebro y cómo éste determina lo que percibimos y lo que, en suma, somos.

Con todo, tal vez el lector profano encuentre en este digest científico un acercamiento entretenido al órgano que, con toda seguridad, está protagonizando el siglo XXI: esa masa gris por la que corren algunos microvoltios.

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Quienes ya disfrutaron con Inteligencia emocional no pueden perderse esta nueva incursión del investigador y profesor de la Universidad de Harvard Daniel Goleman en las claves neurológicas de las relaciones humanas: Inteligencia social.

Si en su primer libro, Goleman se centraba en cuán importante eran las emociones y su gestión para conducirnos por el mundo, tanto o más que el cultivo de la inteligencia espacial, la matemática u otras, en Inteligencia social Goleman hace hincapié en que todos estamos programados para conectar con el prójimo. Es el propio diseño de nuestro cerebro es el que nos hace profundamente sociales. Y, por tanto, una persona completa es aquella que no desatiende esta importante faceta: su interacción con los demás. La soledad es la muerte, digan lo que digan los anacoretas o los misántropos.

En el fondo, somos más la gente que hemos conocido y cómo dejamos que ésta nos influya que nosotros mismos. Incluso una relación conflictiva con otra persona puede llegar a debilitar nuestro sistema inmunológico. Pues ningún hombre es una isla, somos animales sociales, aunque en el horizonte se vislumbre el hobbesiano el hombre es un lobo para el hombre.

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Ya no cabe ninguna duda de que estamos viviendo el siglo del cerebro. Cuando éste termine, os lo garantizo, se habrán dejado atrás tal cúmulo de mitos, prejuicios, malos entendidos e intuiciones que un hombre del siglo XXII se barrenará la sien con el dedo índice cada vez que eche la vista atrás.

Steven Johnson intenta dar un paso más en dirección a ese más que probable futuro aglutinando en este La mente de par en par algunas de las más interesantes prospecciones de nuestra cabeza que hoy en día se están realizando en laboratorios de medio mundo.

La pregunta fundamental que trata de responder La mente de par es par es: ¿hasta qué punto la comprensión del cerebro ha cambiado nuestra manera de vernos a nosotros mismos?

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