Y es que el olfato es el más fino de los sentidos que poseemos. Es 10.000 veces más intenso que el sentido del gusto. De hecho, hasta un 90 % de lo que percibimos como un sabor es en realidad un olor. En general, las mujeres tienen un sentido del olfato más fino que los hombres, y cerca del momento de la ovulación, se agudiza aún más.

En ocasiones asociamos olores con lugares o momentos especiales. Y creemos que esos lugares o momentos especiales no son pura química, también, sino otra cosa. Pero no es cierto. Algo tan abstracto como el olor a lluvia es algo tan prosaico como el tufo a ozono que desprende el aire debido a las descargas eléctricas de la tormenta: el fuerte aumento de temperatura que produce un rayo afecta a la propia estructura química del aire, produciéndose reacciones químicas que crean nuevos compuestos.

O bajemos a algo más terrenal, el sexo. Si acercamos nuestra nariz a una vagina, hallaremos fragancias siempre distintas, según la mujer con la que estemos. Y esos olores no siempre estarán asociados a su falta de higiene (de hecho, el exceso de higiene es peor que la falta de higiene, pues se destruye la imprescindible flora vaginal). Un mal olor vaginal, por ejemplo, puede ser producido por lo que se llama vaginitis bacteriana, una infección que produce compuestos como la trimetilamina, que curiosamente es la misma sustancia que otorga su olor al pescado poco fresco. También encontraremos putrescina, que es lo que hallaremos en la carne putefracta, y cadaverina, que ya os imagináis de dónde procede el nombre.

En lo tocante a la literatura, uno de los mayores argumentos románticos para preferir el libro físico al libro digital es el olor que desprenden los libros, una marca que los hace únicos, una especie de influjo que nos permite mejor viajar al mundo de sus páginas, como una suerte de droga. Pero si lo analizamos bajo la lente de un microscopio científico, ¿por qué los libros huelen como huelen?

El olor de los libros antiguos es el resultado de cientos de compuestos orgánicos volátiles (VOCs, por sus siglas en inglés) liberados desde el papel al aire. El principal responsable de que una biblioteca huela como huela es la desintegración de celulosa del papel de la que están confeccionados los libros. Desde mediados del siglo XIX, cuando los fabricantes de papel empezaron a usar pasta en lugar de algodón o lino, la mayoría del papel contiene un compuesto inestable que se llama lignina (el polímero orgánico más abundante en el mundo vegetal, que desprende olor a vainilla).

El problema es que este olor tan romántico también es el síntoma de que el libro se está destruyendo.

Lorena Gibson, una químico de la Universidad de Strathclyde, en Escocia, es la responsable de un proyecto denominado Patrimonio de olores, en el que se identifican los problemas de salud de los libros en sus etapas iniciales gracias al matiz en el olor que desprenden. Incluso están trabajando en un espectrómetro de masas portátil, una especie de nariz artificial que localiza las moléculas que causan el olor a humedad.

Las moléculas se mueven por un tubo de vuelo, y el movimiento a través del tubo ayuda a identificar la masa de la molécula. Una vez que los investigadores han identificado las moléculas que la decadencia de velocidad, pueden trabajar para detenerlo. “Oliendo” los gases emitidos por 72 documentos antiguos de los siglos XIX y XX con una nueva técnica llamada degradómica material, un equipo de científicos británicos y eslovenos ha conseguido identificar 15 moléculas volátiles que podrían ser buenos marcadores para cuantificar a ciencia cierta el riesgo de que se degraden la celulosa, la lignina, la fibra de madera y otros componentes de los libros.

De algún modo, pues, ese olor que tanto nos gusta de los libros es olor a muerto, a muerte de libro, un síntoma que debería ponernos en guardia si queremos conservar el libro en cuestión.

¿Tu Kindle te deja la sensación de que le falta algo a tu lectura?
¿Has estado evitando los e-books porque sencillamente no huelen como deberían?
Si has estado dudando sobre si saltar al carro del libro electrónico, no estás solo. En todas partes del mundo los amantes de los libros se han estado resistiendo a los libros digitales porque todavía no son comparables a la lectura de un buen libro viejo de papel.
Pero todo eso está cambiando gracias a Smell of Books, un nuevo y revolucionario aerosol para libros electrónicos.

Según Smell of Books, gracias a estas particulares fragancias podremos disfrutar de lo mejor de ambos mundos, la practicidad del e-book y el olor de nuestro libro favorito.

¿Cuáles son concretamente estos aromas? (Las descripciones y recomendaciones están extraídas de la web.)

Classic Musty Scent (‘Clásica fragancia a moho’): Para los que extrañan la agradable sensación de estornudar a cada vuelta de página. Literalmente “es como tener las obras completas de Shakespeare en una lata”. No apto para alérgicos.

Crunchy Bacon Scent (‘Fragancia a bacon crujiente’): “Una alternativa baja en colesterol para la lectura durante el desayuno”. No recomendada para vegetarianos. Además nos advierten que no está aceptada por la ley judía (no kosher).

Eau, You Have Cats (‘Fragancia, Usted tiene gatos’): Diseñada a partir del aroma concentrado de 20.000 libros de segunda mano. Para los que aman los libros y los animales por igual: “como tomar prestado un libro de la casa de la abuela”. Eso sí, para uso en lugares bien ventilados y, ojo, porque los gatos macho pueden reaccionar mal.

New Book Smell (‘Olor a libro nuevo’): Para los que disfrutan con el olor a libro recién salido de la imprenta, es decir, fragancia de papel, tinta y pegamento. Menos mal que nos advierten de que inhalar pegamento puede producir mareos y otros efectos secundaros…

Scent of Sensibility (‘Fragancia a sensibilidad’): ¿Eres un apasionado o, mejor, apasionada de las novelas de Jane Austen? Pues ésta es tu fragancia (especialmente dirigida a mujeres): una brisa con olor a violetas, caballos y popurrí. Para sentarse a leer junto al fuego con una taza de té caliente. Atentos a las recomendaciones de uso: para libros femeninos de ficción, no debe utilizarse con libros de no ficción como los de James Bond o Hunter S. Thompson.

En la sección de advertencias generales nos avisan de que pueden causar mareos, alucinaciones, picores y secreción nasal. No deben utilizarse en transportes públicos, sobre libros “reales”, como ambientador de habitaciones ni para la quema de libros.

¿Os imagináis poneros a estornudar como locos mientras leéis ‘Hamlet’, oler a bacon frito con García Márquez, marearos con pegamento con Asimov o inundaros de empalagosas violetas mientras trota un caballo a vuestro alrededor con Austen? Ya ni comentemos lo del olor a gato.

Tras las saludables carcajadas que estas descripciones nos acaban de producir, pensemos por un momento: ¿acaso es tan descabellado que, el día de mañana, alguien fabrique este tipo de productos? Porque a juzgar por la de objetos surrealistas que se inventan cada día no me extrañaría en absoluto.

Adoro el olor de los libros viejos, de hecho es lo primero que compruebo cuando abro uno, pero de ahí a comprarme un ambientador para suplirlo… Es cierto que vivimos rodeados de fragancias de laboratorio que nos trasportan a la orilla del mar, al medio del Amazonas o que nos hacen creer que estamos metidos en un barril de chocolate, pero lo de rociar el lector electrónico con un spray para fingir que leemos un libro de papel ya sería rizar el rizo…

Más información | Smell of Books

Para paliar estas carencias, CafeScribe, un portal de libros digitales académicos, ha tenido la iniciativa de agregar olor a los títulos que vende. La decisión ha venido porque detectaron que el 60% de los estudiantes preferirían comprar libros usados a los nuevos o a los digitales, por el hecho del olor que les da el tiempo y el uso.

El efecto de olor se logrará con la venta de unas pegatinas que se podrán adherir a los gadgets de lectura. Sólo tendrán que rascarlos y voilá: podrán experimentar el mismo olor a viejo al que están acostumbrados, con la ventaja, añade Bryce Johnson, consejero delegado de CafeScribe, que no tendrán el ADN que suelen tener los libros de verdad.

Cero alergias, entonces, para el mismo olor que suelen tener los libros viejos y manoseados. Veremos si esto, en verdad incentiva la venta de los e-books de esta compañía filial de Fourteen40, Inc y cuyo objetivo es abaratar el costo de los libros y multiplicar su alcance a los estudiantes.

Vía | Convalor
Más información | El Economista.es
Sitio oficial | CafeScribe